1955年仲夏，毛泽东来到杭州视察，特意安排身边工作人员，到郊区农村去对一种疾病的情况做详细调查。是什么疾病让毛泽东如此关注？
毛泽东关注的是血吸虫病，俗称“大肚子病”，是由血吸虫寄生于人体所引起的一种疾病，死亡率高，严重危害着人民群众的生命安全。中国曾是世界上血吸虫病最严重的国家之一。
新中国成立初期，血吸虫病患病人数达1160万，受感染威胁的人口超过1亿人，遍及南方12个省市。而此时全国只有不到4万名西医大夫和30万左右中医大夫，缺少治疗血吸虫病的特效药。
在江西，一些疫区乡镇的血吸虫感染率在50％以上。在江苏省高邮县新民乡1950年发生血吸虫感染事件，1335人先后死亡。血吸虫病防治这个难题摆在了新中国领导人的面前。
为了人民健康，1955年毛泽东在实地调查血吸虫病疫情后，又专门听取卫生部和医学专家关于血吸虫病的汇报。毛泽东指出：“血吸虫病是危害人民健康的疾病，它关系到民族的生存繁衍，关系到生产的发展和新农村的建设，关系到青年能不能参军保国，我们应该认识到问题的严重性。共产党人有责任帮助群众解除疾苦，把血吸虫病消灭掉。”
1956年2月17日，在最高国务会议上，毛泽东发出了“全党动员，全民动员，消灭血吸虫病”的战斗号召。
新生的共和国，必须在卫生领域打赢一场没有硝烟的战争。
在中央防治血吸虫病领导小组统一领导下，血吸虫病防治工作在南方12个血吸虫病流行的省市区全面展开。1957年4月，国务院发出《关于消灭血吸虫病的指示》，卫生部设立血吸虫病防治局。
到1958年，我国血吸虫病高发的态势终于得到了有效遏制。
1958年6月30日，《人民日报》发表了题为《第一面红旗──记江西余江县根本消灭血吸虫病的经过》的长篇报道。
记者采访的余江农妇邓汝梅曾饱受血吸虫病折磨，结婚八年无法生育。送走“瘟神”，恢复了生育能力，1958年邓汝梅生下了大儿子。她说，有了健康，才远离了苦、享受到甜！邓汝梅的家庭变化，是江西余江县血吸虫病流行区千百个家庭变化的缩影。
毛泽东看了这天的报纸，睡不着觉了。他“遥望南天，欣然命笔”，写下了《七律·送瘟神》，感慨曾经“绿水青山枉自多，华佗无奈小虫何”，而如今“春风杨柳万千条，六亿神州尽舜尧”。
血吸虫病的成功防治，为构建新的卫生医疗体系吹响了胜利的号角。
新中国成立后，党和政府高度重视广大人民的健康问题，为解决人民疾病丛生、缺医少药的严重局面，在“面向工农兵，预防为主，团结中西医，卫生工作与群众运动相结合”的卫生工作四大方针的指导下，我国开始“把医疗卫生工作的重点放到农村去”。
到1966年，全国医疗卫生机构增加到20.7万个；省市级、地区级和县级卫生防疫站、妇幼保健站都已建立；严重危害人民健康的天花、霍乱、血吸虫病、鼠疫、麻风病等疾病，或被灭绝，或得到了有效防治。
按照“城乡兼顾、多种形式、合理分布”原则，我国城乡综合及专科医院由1957年的4179所发展到1965年的42711所，卫生技术人员占总人口的比例由1957年平均1.61‰增加到1965年的2.11‰。到1966年，全国城乡卫生医疗网基本形成。